酒泉樹と昆虫

　７月３日、去年より一週間遅れて裏庭のアヤメの花が咲きました。激しい雷雨の中、朝に蕾の先端を割って出た白い花が、まるで蝶の羽化のように花びらを広げ始め、昼頃には白にわずかの青を散りばめた優雅な姿を現し、雨にゆれていました。・・・アヤメには雨が似合います。
　ところでこの前、わが家の子供たちが何処かでカブトムシの幼虫を捕まえてきました。それをおがくずを入れた箱の中に入れて成虫になる日を心待ちにしている様子。
　そこで、今回の富田通信は酒を造る不思議な木と、酒好きの昆虫について、坂倉又吉著の「酒おもしろ語典」より書いてみました。


酒泉樹と昆虫
　大正末期のある年の夏、新潟県は城川村の星野という酒造家の酒倉の脇にある樹齢200年を超えた杉の老木から、多量の酒精(アルコール)を含む雫が湧き出て、それが幾日も続きました。

　この木はこれが初めてではなく、十数年前にも、酒精水が出たことのある、いわば酒泉樹で、永い間に酒のこぼれを吸ったのだろうと評判になり「酒杉」と命名されて、県の史跡名勝記念物に指定されましたが、惜しいことにその木は枯れてしまったときいています。

　同じ年の秋、同じ新潟県の吉川村のある家の庭先の杉の高いところに、蜂が沢山集まっているので、調べてみると普通の酒より一寸苦味がある白く濁った酒が二合ばかり出てきました。これは酒屋とは関係がないので、木が自分で酒を造ったに違いありません。

　また、数十年前、ルードウィヒ教授が、山林の中にある大木の幹からしみ出ている樹液のもとに、蜂、蟻、蝶、カブトムシ、カタツムリ等の無数の昆虫や、野鼠、リス等の小動物の類が争い群がっているのに気付き、よく調べてみますと、その樹液が自然醗酵をして酒になっていたわけで、博士はその樹液の中から新種の醗酵菌を発見したのであります。

　このようなことは不思議なようですが、学術上考えられないことではありません。すなわち、植物の体内を循環している樹液には、幾らかの糖分が含まれていて、それが新しい芽となり、組織となり、また一部は、酸化して樹のエネルギーとなるのですが、その際、酸素が不足すると、分子間呼吸という現象が起こって、自然醗酵により酒精(アルコール)が出来得るのであります。

　よく森の中などに行ってみると、樹液のにじんでいるところに、多数の昆虫が集まっているのを見かけられることがあるかと思いますが、それにはおそらく僅かの酒精が含まれていることと思われます。

「アルコール分1度以上のものは酒である。酒税法に照らして、税金を取るぞよ」といかに税務署が言ったところで、ここまではちょっと手が届きますまい。つまり自然は、思わぬところで酒の密造をやっていることになりますが、こうした現象が、酒というものの発祥であるとすると、この世で最初に酒を発見した始祖は、これらの酒好きの昆虫や野獣であったとみるべきでありましょう。

　酒は「神から人類のみに与えられた天の美禄」などと、人間たるもの思いあがるわけにはいかぬものと思います。

　・・・昆虫も酒好きだったとは。ここはひとつ、木に酒でも塗ってカブトムシでも捕まえましょうか。もっとも、カブトムシが集まる前に、酒の匂いに釣られて私のほうが早く木にとまりそうですが・・・。